把班上的孤單辣妹帶回家改造成清純美女的故事 (第三卷5-6)作者：柚本悠斗

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作者：柚本悠斗
第五話 能為她做的事情
雖然葵同學不在身邊，時間依然不斷流逝。 我重新打起精神，全心投入學園祭的準備工作和打工。
為了讓葵同學能夠放心回來──
更重要的是為了守護葵同學的容身之處── 每天埋頭於自己的工作當中，轉眼間距離學園祭只剩三個星期。
有了泉和瑛士以及班上同學的幫忙，學園祭的準備工作非常順利。
我負責的接待客人訓練，也因為打工而開始有了成效。
順帶一提，我已經告訴店長葵同學暫時不來打工的事。
店長沒有多問什麼，只說了一句『知道了』便點頭同意。店長從葵同學不去上學時就很關心她，所以大概是察覺到發生了什麼事吧。
這種時候更讓我對店長的體貼感激不已。 照這樣下去應該沒什麼問題，唯一的問題只剩挑選套餐。
原本應該早就參觀完茶房才對，卻因為葵同學回到母親身邊，只剩下我一名執行委員而忙不過來，導致最後一家店沒能去成。
我本想一個人去看看，結果還是抽不出時間便迎來了星期六。
正當我一個人在廚房準備廚具時，門鈴突然響了起來。
「哦，來了啊。」
話還來不及說完，門鈴又接連不斷地狂響。 就像是奪命連環叩一樣瘋狂催促著我趕快出去迎接。
「來了來了，我這就開門，別再繼續按門鈴啦。」
我走到玄關打開門的剎那，一張熟悉的面孔沖了進來。
「慢死了。」
我的妹妹──日和面無表情地站在門口發著牢騷。
這個時候看見與平時沒什麼兩樣的日和，反而讓我有種安心感。
「謝謝你特地過來一趟。」
「別在意。因為我也很期待。」
日和平時很少將情緒寫在臉上，所以語氣也很平淡，幾乎沒有抑揚頓挫，但從她的聲音比平時略為高亢這一點來看，她似乎真的相當期待。
我接過日和的行李，和她一起走向客廳。 「我用訊息告訴你們的道具都準備好了嗎？」 「嗯。在泉的幫忙下，勉強全都準備好了。」 「是嗎？那就好。」
日和口中的道具不是別的，正是製作茶點所需的道具。
今明兩天為了讓日和教我們製作學園祭套餐上的茶點，我邀瑛士和泉來家裡進行兩天一夜的製作茶點集訓。
材料等決定好菜單後再去採購，所以我事先請日和告訴我需要哪些道具，用向泉借或購買的方式湊齊。
「話說回來，日和會做茶點真是讓人吃驚。」 「我沒做給晃吃過，但泉經常拜託我做。」 「即使住在一起也有不知道的地方，難道你也會做菜？」
「我完全不懂做菜，但茶點只要以公克為單位來測量就絕對不會出錯，所以做起來問題不大。不過像做菜這種用少量或適量作為答案的東西，我覺得自己做不來。」
原來如此。
泉和她說的話完全相反，我也非常瞭解日和的意思。
我覺得泉和日和在每件事上都恰恰相反，每次都不禁懷疑這兩個人怎麼會志趣相投，但也許正因為截然不同才能互補而相處融洽吧。
大概就像磁鐵一樣，因為完全相反，才會相互吸引對方。
「泉和瑛士還沒到嗎？」
「是啊。本來是約好這個時間的……」 「泉睡過頭很正常。」
日和很熟悉泉的生活型態，所以無需多做說明。
「瑛士通知我會晚一點到。」
「看他們和平常一樣，我就放心了。」 現在的我和日和都不覺得這有什麼好大驚小怪的。
如果他們準時到反而讓人擔心，不過這麼說也太沒禮貌了。
「在泉和瑛士過來之前，我想和葵小姐三個人一起討論一下菜單──」
日和環視著客廳如此說道。
接著，她終於發現有什麼地方不大對勁。 「葵小姐呢？」
我儘量以心平氣和的口吻回答，以免嚇到日和。
「她現在不在這裡。」
「不在？」
不過，對日和來說，我這麼冷靜或許反而顯得更不自然。
總是面無表情的日和微微皺起眉頭。 「什麼意思？」
日和朝我靠近了一步，彷佛在警告我不准有任何隱瞞。
我本來就沒打算隱瞞，所以和日和並肩坐在沙發上後，我便開始說明事情的來龍去脈。
就在不久前，葵同學的母親出現在我們面前。 她要求和葵同學再次一起生活，但從她的語氣聽起來，目的應該是葵同學的父親那邊匯過來的撫養費。我還說明葵同學的母親已經發現我們兩個同住一個屋檐下，於是利用自己監護人的身分，試圖把葵同學帶回去。
葵同學為了了結與母親之間的關係，選擇暫時回到母親的身邊。
我們相信葵同學會回來，已經等了一個星期。 「是嗎……」
我說完整件事情後，日和明顯流露出情感。 臉上依舊面無表情，但放在大腿上的雙手卻緊握著裙子。
日和很少流露出自己的情感，也不太會用言語表達出來。她只有在真正無法抑制情緒的時候，才會用行動表現。
只有非常瞭解日和的人，才會注意到她這些細微的情感表現方式。那雙手緊握裙子的力道，似乎反映出日和無處發泄怒氣的心情。
日和深吸一口氣後，鬆開緊握的雙手開口說道：
「那麼，晃沒事吧？」
日和像泉一樣擔心我的狀況，問了我一句。 真是的，兩個人連這種地方都那麼像，讓我有點想笑。
「謝謝你。不用擔心我。」
「那就好。在那之後，你和葵小姐──」 日和正要說下去的時候，門鈴突然響了。 我想應該是瑛士和泉到了，正打算起身去門口迎接他們時──
「小日和！」
我還來不及從沙發上站起來，泉那朝氣蓬勃的聲音就從門口傳了進來。
緊接著，傳出一陣衝進家門的腳步聲，客廳的門打開了。
「歡迎回來！我好想你喔！」
泉一進客廳就緊緊抱住了日和。
「我回來了。你過得好嗎？」
「我很好，但見不到面害我得了小日和成分缺乏症。」
隨後開始了一連串泉和日和的慣例活動。 「呼啊啊啊啊啊啊……」
泉像吸貓一樣把整個臉埋在日和的頭上，露出陶醉的表情，大口吸著日和的氣味。被泉緊緊抱著的日和，輕輕撫摸泉的頭給予安慰。
「小日和的香氣真是令人安心啊……」 每次都來這套，實在讓人搞不清楚到底是誰的年紀比較大。
平時我只會一臉無奈地看著這幅景象，但現在見到這個熟悉的光景，反而讓心情很平靜。
隨後來到客廳的瑛士，也微笑看著兩人的互動。
「好了。既然大家都到齊了，那就開始吧。」 「嗯。事不宜遲！」
我們圍著桌子坐了下來，泉立刻切入正題。 「我們今明兩天會聚在這裡，是為了決定和風金髮辣妹咖啡廳要推出的套餐，以及實際製作茶點的試作品──那麼晃同學，全部的店鋪你都參觀過了嗎？」
「只剩一家還沒參觀，但之前已經看過很多家，我想應該沒問題。我把試吃過的茶點都拍成照片放在雲端上，現在就把網址傳給你們三個人。」
「謝謝♪」
我用通訊軟體把網址傳送出去，大家一塊兒拿起手機開始確認照片。
「唉，吃得還真多嘛。」
「是啊。托你的福，連我也完全愛上茶點了。」
「那真是太好了！」
我們一邊交談，一邊看照片。
「葵同學對茶和茶點的迷戀程度比我還誇張。她說想比預定的多參觀幾間店，這樣的話光用假日還不夠，所以我們就利用放學回家和星期六打工後的零碎時間到處看看。這就是只剩一間店沒參觀過的原因。」
「是嗎～連葵同學也發現喝茶的樂趣了啊～♪」
泉看著照片，滿意地點了點頭。
她應該很開心志趣相投的同好又增加了吧。 「等葵同學回來，我要帶她去我最推薦的那家店！」
「好啊，一定要帶她去喔。」
我想葵同學一定會很高興的。
「那麼，你需要幾種套餐用的茶點呢？」 「嗯，我想準備五種。」
回到正題，泉似乎早就想好了，馬上回答我的問題。
「五種可能會讓人覺得太多，但我希望增加種類，每種量少一點也沒關係。因為是和茶一起享用的，和份量相比，我覺得種類多一點會更令人滿足。」
「原來如此……」
確實，去茶房參觀的時候，我也想品嘗各式各樣的茶點。
因為我是和葵同學分著吃，所以可以少量享用各種茶點，但如果是一個人的話，點這麼多也吃不完，像泉說的那樣採取少量多種的策略說不定比較適當。
不過，還有一個問題──
「價格你想怎麼訂？」
能不能壓縮在預算範圍內。
「我想把茶搭配茶點的套餐組合訂為五百日圓。」
「搭配茶的套餐組合才五百日圓……感覺有點便宜，這樣不會虧錢嗎？」
「只要不追求多餘的利潤，我覺得五百日圓應該不成問題。雖然也得視進貨價格和製作時的口味濃度來決定，但一碗抹茶的成本差不多落在七十日圓左右。」
「咦？抹茶居然那麼便宜？」
我並非不相信泉，只是想要向日和確認一下。 「還有更便宜的呢。除非是那種很高級的抹茶，否則價錢都相去不遠。」
「我在茶房喝的抹茶，光一碗就要五～六百日圓耶。」
「開店除了利潤之外，還得支付場地費和人事費，當然會賣得比較貴。」
這句話不無道理。
我突然對打工的咖啡廳賣的咖啡成本感到好奇。
「不光是一般抹茶，我還想要推出抹茶拿鐵和抹茶冰沙，所以平均價格應該會稍微再高一些。不過只要不拘泥於昂貴的抹茶，使用適合的抹茶，用剩下的預算做五種茶點應該不是一件難事。」
「原來如此……」
雖然我覺得趁這個機會提供優質的抹茶也未嘗不可，但或許泉說得沒錯。
畢竟是高中生的學園祭，應該有比過於注重品質還重要的事。
不追求多餘的利潤，把大部分的預算都用在茶點上，讓套餐更豐富多元，將顧客滿意度擺在第一位，從享受學園祭的意義來說，這樣才是正確的做法吧。
「我明白了。那就按照這個方向來討論吧。」 於是我們便根據我實際試吃過的感想，加上泉和日和的意見開始挑選茶點。
從眾多菜單中入圍的包括綠茶羊羹和栗子羊羹套餐、使用抹茶餡的饅頭和抹茶提拉米蘇、以及抹茶冰淇淋和香草冰淇淋套餐。
除了一般的抹茶之外，也會推出抹茶拿鐵等飲料菜單。考慮到大部分的客人都是學生，不光是老派的和菓子，我們還準備了提拉米蘇和冰淇淋等甜點。
本想再加上一道餡蜜，不過大家商量後還是決定放棄。
雖說餡蜜是茶房的經典茶點，也是和抹茶很搭的人氣茶點，但和其他茶點相比，餡蜜的材料較多，準備起來也很麻煩，可能會增加成本，所以只好忍痛放棄。
我們想再挑一個成本不高的茶點，卻一直找不到適合的。
「難得有這個機會，人家也想把葵同學喜歡的甜點擺進去啊。」
泉突然從口中冒出這一句話。
「葵同學有沒有說過她喜歡哪一種茶點呢？」 「嗯……我也不知道。看她每一種都吃得津津有味，但沒有說過哪個特別好吃。葵同學大概也是打算之後再討論吧。」
「應該是吧。」
說完，日和從沙發上站了起來。
「時間有限，我們還是先從決定好的茶點開始練習好了。最後一道不用急著馬上決定，等你們想好了再告訴我，我再過來教。」
日和說完這句話便拿起包包準備出門。 「小日和說得沒錯！」
「既然決定了，那就出去買材料吧。」 於是我們便出門去買東西。
最後一道就等葵同學回來後再一塊兒決定吧。 想到這裡，我更盼望葵同學歸來的那一天了。 ＊
「日和老師，請多關照！」
「包在我身上。」
採買結束後，終於要開始上日和老師的茶點製作教室了。
大家聚集在廚房，系上圍裙，捲起袖子，一切準備就緒。
不擅長細節的泉負責實際操作，我負責協助泉計量和準備道具，瑛士則負責記錄食譜和注意事項。
老實說，在開始作業之前，我一直以為製作茶點的難度相當高。
但只要份量和步驟正確，流程本身其實意外地簡單。
以綠茶羊羹的做法為例。
需要準備的材料只有寒天、水、白餡、牛奶、鮮奶油、綠茶粉這六種。
將水和寒天放入鍋中煮沸，待寒天溶化後依序加入材料充分攪拌，用中火加熱約五分鐘，冷卻後倒入容器里。
之後放進冰箱冷藏數小時，等到凝固就完成了。
我從沒想過抹茶冰淇淋要怎麼製作，沒想到居然那麼簡單。
除了抹茶以外，只需要用到牛奶、鮮奶油、蛋黃、蛋白、砂糖等材料。
先將抹茶和砂糖混合，然後依序加入熱牛奶和蛋黃，將其攪拌均勻。
接著倒入用鮮奶油和蛋白做成的蛋白霜，用攪拌器攪拌，混合均勻後倒入容器，放進冰箱冷卻約八小時使其凝固。
兩者的共同點是不會搞錯份量，只要按照順序攪拌、凝固即可。
細究起來，每個步驟都有重要的部分，但大致可以分為這三點。
老實說甚至簡單得讓人失望，我覺得只要有心，任誰都做得出來。
原本還擔心我們自己是否做得出來，看來是杞人憂天。
日和老師的茶點製作教室就這樣一直持續到傍晚，我們將順利做好的四道茶點和剛泡好的抹茶放在客廳的桌上，四個人圍坐。
「那麼就立刻試吃吧！」
「嗯，試吃看看吧。」
泉迫不及待地馬上將抹茶提拉米蘇送進嘴裡。 下個瞬間，她把手放在臉頰上，表情整個放鬆，露出幸福的微笑。
「嗯嗯……真好吃……」
這種時候總是吵到不行的泉居然變得那麼少話，想必味道是真的不錯吧。
我瞥了一眼正在細細咀嚼幸福的泉，也跟著吃了一口抹茶提拉米蘇。
「哇……這真是好吃到不行。」
超乎想像的美味令我不禁發出一聲驚嘆。 鮮奶油和起司的濃郁口感，將抹茶的淡淡苦味突顯出來，餘味也相當爽口。抹茶巧妙地中和了甜點的甜味。
濃稠綿密的口感很好入口，讓人一吃就上癮。 就算是不喜歡甜食的人，也會喜歡這個口味略顯成熟的和風甜點。
「一想到這是我們自己做的，總覺得有點不敢置信……」
「嗯。我覺得這種程度都可以拿出去外面賣了。」
瑛士似乎也很喜歡，吃東西的手一直停不下來。
「這些是參考店裡的菜單，好吃也是理所當然的。晃照片上的這些茶點我幾乎都有吃過，還記得是什麼味道，模仿起來並不難。當然，因為不知道正確的材料和步驟，所以做得還不夠完美，裡面比較多原創的要素。」
「就算是這樣也很夠用了。」
「嗯。我很喜歡這個♪」
日和老師竟然能憑著記憶重現如此接近的味道，這也太厲害了吧。
感覺我似乎窺見了日和的才能。
「接下來試試抹茶冰淇淋吧♪」
泉每吃一口都露出幸福的表情。
茶點製作集訓的第一天，就在這樣的氣氛下結束。
＊
「……不行了。我頂多只能再吃十個抹茶饅頭了。」
「泉無論醒著還是睡著都在吃啊。」 吃完晚餐和洗完澡後，泉躺在沙發上嘟囔著這些夢話。
白天試吃做好的茶點，晚餐又吃了一大堆，洗完澡後又嚷嚷著要吃甜點而塞了三個不知什麼時候買的艾草饅頭，就連作夢也吃個不停。
我每次都在想，你該不會是食慾的化身吧。 「我們先去休息了。」
瑛士用公主抱的方式抱著泉站了起來。 「好。和上次一樣，睡我爸媽的房間。」 「謝謝。那晚安囉。」
我目送兩人離開客廳後，看了一眼掛在牆上的時鐘。
時鐘的時針正好指著凌晨零時。
「我們也差不多該睡了。」
就在我對日和說這句話的時候──
「嗯。不過在那之前，我想繼續白天的話題。」
「繼續白天的話題？」
日和把手上的手機放下，轉身面對著我。 「後來葵小姐還有跟你聯絡嗎？」
這麼說來，白天只說到一半，泉他們就來了。 日和說不定一直在擔心這件事吧。
「雖然稱不上每天都聯絡，但大概每兩天就會聯絡一次。葵同學說，如果被媽媽發現和我聯絡的話可能會很麻煩，所以會儘量減少聯絡的次數。我現在只要知道她還平安無事就夠了。」
「是嗎？有聯絡就好。」
「我們現在只能把學園祭的準備工作做好，並相信葵同學一定會回來。」
我說了自認為理所當然的話。
無論如何，我都會守護葵同學應該回來的地方。
在日和的面前，我懷著重新下定決心的心情說出這句話。
「可是，晃，這樣真的可以嗎？」
與我的決心相反，日和向我拋出了疑問。 她的眼神看似流露出比疑惑更深的擔憂。 「這是什麼意思？」
「你知道這樣下去，可能再也見不到葵小姐了嗎？」
「咦──？」
聽到這句話，一種難以言喻的不安湧上心頭。 緊握的手中不停冒汗，日和像是對我發動追擊似地繼續說道：
「晃一定是弄錯了優先順序。」
「優先順序……？」
我把日和的話重述一遍，她用力點了點頭。 我拚命地思考，試圖理解這句話的意思。 我絞盡腦汁仍找不到答案，於是日和仔細地對我說明：
「決定了結與母親的關係是出於葵小姐的意志。她既然託付學園祭的準備工作給你，我可以理解你想盡力守護讓她回來的地方。不過，晃現在應該做的事情，是守護葵小姐回來的地方嗎？」
我應該做的事……
「大家應該都認為葵小姐能和母親言歸於好，才是最好的結果，她自己也是為了這件事才回到母親的身邊。可是，這已經不是葵小姐一個人能夠解決的問題了──要是可以解決的話，葵小姐和母親之間一開始就不會出現矛盾。」
日和的一番話讓我猛然醒悟。
「葵小姐一個人無力改變的事情，就算她再試著努力一次，恐怕也改變不了結果。除非她的母親做出改變，否則只會不斷重複同樣的事。我覺得現在的狀況，已經不是光靠葵小姐的努力就能解決的了。」
在日和的提醒下，我才總算意識到這件事，不由得用左手捂住了嘴。
我怎麼會忽略了如此明顯的事實？
「葵小姐應該也明白這一點。我不知道她為什麼明知如此仍選擇一個人回到母親身邊，但她的心中，一定有著即使明白解決不了問題也非得獨自面對的理由。」
「……那是……」
日和不知道其中的原因，但我知道。 是為了保護我……
為了不連累我，葵同學一個人回到母親的身邊。
為了不讓母親的敵意轉向我，她選擇獨自去面對。
「說難聽一點，學園祭的準備工作，即使不是晃，其他人也能做。事實上，不光是泉和瑛士，班上的所有人也都在幫忙了不是嗎？但是，給予葵小姐支持這種事只有晃才能辦到。所以我覺得晃現在應該做的不是相信葵小姐並等她回來。」
「…………」
「相信對方的話並等待未必就是一種溫柔，有時候無視對方的希望或願望，即使遭到拒絕仍然強行伸出援手，我認為這也是一種溫柔。起碼晃就曾經用這種方式幫助過葵小姐一次。」
我想起當時葵同學獨自站在雨中，我沒問她情況就把她帶回家的情景。
那時，我的確不顧葵同學的情況便忍不住對她伸出援手。
「……日和說得對。」
我告訴瑛士和泉葵同學回到母親身邊這件事的時候，瑛士問我『要是葵同學不能和母親和解的話要怎麼做？』，我回答他說『到時候我會不擇手段』。
不，不對──那樣就太遲了。
現在就是不擇手段採取行動的時候。 我要做的不是守護葵同學回來的地方。 既不是為了葵同學無法和母親和解的時候做好準備，也不是在葵同學離開家的時候推她一把，而是應該和她一起面對。
然而，我卻毫無察覺地把葵同學推出去獨自面對……
為了不連累我，葵同學選擇一個人和母親對峙。
以為自己在保護葵同學，其實被保護的人是我。
我對自己的愚蠢感到一陣暈眩，但現在不是哀聲嘆氣的時候。
「日和，謝謝你讓我清醒過來了。」 我向日和道謝之後，只見她低著頭緊咬嘴唇。 「晃對葵小姐所說的話深信不疑，所以我很猶豫該不該這麼說。不只是晃，泉和瑛士都相信著葵小姐而努力，我不知道現在說這種潑冷水的話適不適合。但是，我不想因為說不出口而耽誤時間。」
「日和……」
「我希望以後也能和葵小姐相處融洽。」 日和是那種理性又深思熟慮的人，往往讓周遭的人覺得她很冷漠。
能夠理解日和的人都會非常喜歡她並相處融洽，可是合不來的人就會跟她保持距離，算是那種朋友不多但值得深交的女孩子。
結果就是她至今為止在人際關係上遇到了很多困難。
可是她的內心其實非常有情有義，想法比我更成熟，眼光也看得比較遠。這樣的日和會如此地句斟字酌，把情感表達出來，讓我覺得非常高興。
日和在這種時候總是最冷靜的那個人。 與瑛士截然不同的廣闊視野，不知拯救了我多少次。
「沒問題的。我會儘量讓你有機會和葵同學打好關係。」
「……嗯。」
「謝謝你。」
我輕輕摸著日和的頭，向她表示感謝。 就算找遍全世界，也找不到幾個如此可靠的妹妹吧。
所以身為哥哥的我，希望能實現妹妹想和葵同學好好相處的願望。
我從來沒有像現在這樣感受到自己身為日和哥哥的意義。
日和回去房間後，我獨自留在客廳整理思緒。 葵同學現在正在努力解決今後與母親之間的關係。
而且她一定是為了能夠回到這個家，獨自一人拚命努力著。
我重新思考。
我應該做的不是守護葵同學回來的地方，而是和她一起解決問題，讓她朝向我們所期待的未來前進。
葵同學母親的問題，已經不僅僅是葵同學一個人的問題了。
如果我想和葵同學在一起，那應該也是我的問題。
「好好想想……」
就像日和說的，葵同學肯定無法修復與母親的關係。
儘管如此，葵同學和母親的關係仍必須做出某種形式的了斷。
即使沒有達到葵同學所希望的結果，為了我和葵同學今後能夠繼續在一起生活──不對，為了讓葵同學在我轉學後也能一樣過著幸福的生活，起碼必須讓她的母親不能再造成阻礙。
讓她從今以後再也不會介入葵同學的人生。 「可是，話雖如此，畢竟是母親……」 換言之，她身為監護人，很難不和葵同學牽扯上關係。
「……不，等一下。」
突然閃過腦海中的名詞讓我驚覺一件事。 我想到一個可能性，於是拿出手機調查一下。 「可以了──」
看到搜尋的結果，我不禁脫口說出這句話。 讓葵同學從母親的身邊解放出來並非全無可能。
但是，只有我和葵同學是不可能採取這種方法的。
我打開手機上的通訊軟體，翻找好友列表。 上次聯絡已經是兩個月前的事，這也是我第一次主動聯絡對方。
我抱著一線希望，給某個人發了一則訊息。 ＊
隔天傍晚──
「這兩天謝謝你了。」
「最後一道茶點決定好之後，再跟我說吧。」 「好。我知道了。」
結束兩天一夜的茶點製作集訓，我送日和到車站搭車。
「代我向媽媽問好。路上小心。」
「嗯。晃也要加油。」
「再見。」
我目送日和走過驗票口之後，隨即走向下一個目的地。
我來到從車站步行約十五分鐘的商店街。在角落有一家經營很久、名叫茶房花月的店鋪，也是我原本打算跟葵同學一起參觀的最後一家茶房。
這家店鋪似乎在當地頗受歡迎，創業時間可以追溯到明治時代。
其外觀呈現出古色古香的日式建築風格，讓人感受到濃厚的歷史氛圍。
如果是以前的我，大概會覺得和自己格格不入而不會進去吧，但在參觀過那麼多茶房之後，如今我的心中開始期待這裡會給我帶來什麼樣的喝茶樂趣。
不過，今天我來這裡不是為了享受喝茶。 我振作精神將店門打開。
「歡迎光臨。」
店員立刻上前招呼。
「我是和人約在這裡的明護。」
「您約的人已經先到了。請進，由我為您帶路。」
我跟在店員後面，被帶進裡面的包廂。 店員拉開紙門，只見裡頭有個中年男子。 「抱歉，我來晚了。」
「別在意，只是我來得太早罷了。」 我進入房間就座。
像這樣兩個人面對面，是從暑假以來的第一次。
「這麼突然約您出來，非常感謝您願意抽出時間。」
「沒關係，反正周末不用上班。再說，只要是葵的事，無論時間多趕，我都會配合。」
這位直呼葵同學名字的男人不是別人。 和我約好見面的，正是葵同學的父親。 「不過真沒想到約的地方居然是花月，著實讓我嚇了一跳。」
「您知道這裡嗎？」
葵同學的父親感慨萬千地點點頭。
「這裡不光是茶，抹茶布丁也很有名。在葵小時候，我經常在下班回家路上買回去給她吃。」
我想起葵同學之前跟我說過的話。
小時候，爸媽的關係還很融洽的時候──爸爸經常在下班回家的路上買布丁給我，洗完澡後一家三口一起享用布丁是最快樂的事。
這是葵同學為數不多的家庭幸福記憶之一。 「我聽葵同學說過，她還說當時很期待爸爸買布丁給她吃。」
「雖說是布丁，因為是抹茶口味，我還擔心會不會不合孩子的胃口，但葵卻喜歡得不得了，經常吵著要我買回家……」
葵同學的父親面帶微笑，談起當年的往事。 即使一家人再也無法團聚，也至少可以懷念往事吧。
就在我聽著他描述當年葵同學和布丁的回憶時──
「對了──」
我的腦中閃過一個念頭。
「怎麼了嗎？」
「啊……不，沒什麼。」
剛才閃過的想法可說是個好主意，但現在有比這個更重要的事。
我先把這件事放在腦中一角，向店員點完餐後，我們繼續交談。
「話說回來，你為什麼會約在這裡呢？」 「其實我們學校馬上就要舉辦學園祭了。」 「哦，這樣啊。已經到這個時候了嗎？」 他過去曾經住在這座城市，當然很清楚這是全市最大的學園祭。
「我們班打算推出和風金髮──不對，是和風咖啡廳，我和葵同學為了挑選提供給客人的茶點，參觀了各式各樣的茶房。其實原本也計畫和葵同學一起到這裡參觀……」
葵同學的父親聽到這句話，大概已有幾分眉目。
他原本平靜的表情開始變得有些僵硬。 「因為某些原因，我不能和葵同學一起過來，所以才和您約在這裡碰面。」
「你今天就是要和我說這件事嗎？」 「是的。其實……」
不錯，接下來才是正題。
「葵同學的母親出現了。」
「你說什麼──？」
他臉上的笑容完全消失。
「葵同學現在回到媽媽那裡去了。」 「可以詳細地告訴我始末嗎？」
「當然可以。」
之後，我把這段期間發生的事情，一五一十地告訴葵同學的父親。
葵同學的母親在十月初出現在我們的面前。雖然當時暫時平息了風波，但她後來又再度出現，甚至以自己是監護人為由，打算把葵同學帶回去。很明顯目的就是為了撫養費。
我也將葵同學想和母親重新當一家人的心情傳達給她的父親。
說來慚愧……葵同學之所以聽從母親的話，也是為了保護被母親威脅要承擔法律責任的我，這件事我也毫不隱瞞地說了出來。
「那個人還是和以前一樣那麼自私……」 葵同學的父親放在桌上的雙手緊握著。 他雖然為人穩重、身段柔軟、個性溫柔，但也不可能在這種情況下保持鎮定。
他努力地克制自己的怒火，卻似乎無法完全壓抑下來。
於是他閉上眼睛，深吸了幾口氣，接著抬起頭來。
「不好意思，我有點激動。」
「沒關係。我能體諒您的心情。」
儘管如此，他依然立刻恢復了平靜，我心想這個人果然和我不一樣。
「我就跟您直說了，我不認為葵同學能和母親重修舊好。」
「嗯。我和晃同學的看法一樣。」
「當然，如果能重新開始是再好不過了，可是我認為那是不可能的。葵同學一定也很清楚這一點……儘管如此，她還是相信那微乎其微的可能性，選擇回到母親身邊。」
葵同學的父親感受到她的心情，不禁露出悲痛的表情。
看到他如此理解葵同學的心情，我不由得思考。
──如果是這個人拿到監護權的話，一切都會不同吧。
「無論結果如何，我認為葵同學和母親的關係有必要做個了斷。希望葵同學往後的人生，不必再受到母親的牽制。」
假設的話題說得再多也無濟於事。
我把約葵同學父親來這裡的理由告訴他。 「我想為葵同學盡一己之力。」
「所以你才把我約來這裡吧？」
聽到這句話，我點了點頭。
畢竟我想做的事，沒有她父親的協助是無法實現的。
「我有件事情想拜託您。」
我把自己想到的方法告訴葵同學的父親。 那個方法或許會讓他感到很意外吧。 葵同學的父親在我說明的時候，始終都是一副驚訝的表情。
儘管驚訝，但我認為他應該理解了我的想法。 解釋完所有事情之後，他似乎非常認同地用力點點頭。
「我想……這是唯一能夠守護葵同學未來的辦法。」
「原來如此……」
「我很清楚這樣會造成您很大的負擔，但為了葵同學，希望您能助我一臂之力。如果有我能做到的事，說什麼我都願意去做。」
既然已經把一切都說出來了，如今我能做的就只有一直低頭拜託他。
包廂陷入一片寂靜，這時店員把茶端了進來。 店員將茶分別遞給我們兩人，離開包廂之後──
「晃同學，請你把頭抬起來。」
我按照葵同學父親的要求抬起頭。
「為了葵什麼都願意做，這本來應該是身為父親的我要說的話吧。我身為父親也許有很多地方做得不夠，但我的心情和晃同學是一樣的。只要能為葵做點什麼，我都會盡力提供協助。」
「這表示──」
「我認為晃同學說的沒錯，這是改變現狀的最好辦法。考慮到葵的將來，這是遲早要思考的問題，我覺得現在一定就是需要去考慮的時候。」
葵同學的父親喝了一口抹茶，露出平靜的笑容。
「謝謝你這麼認真地為葵著想。我真心覺得陪在葵身邊的人幸好是晃同學。我們父女都對晃同學感激不盡。」
「不，沒這回事。」
「後面的事情就交給我吧。」
「好的……那就拜託您了。」
就這樣，我成功地得到葵同學父親的協助。 我們開始為該出手的時刻進行準備。 第六話 她的決斷
從那之後又過了幾天，十月也快要結束了── 葵同學回到母親身邊已經將近兩個星期。 某天放學後，我把瑛士和泉叫上頂樓。 「抱歉……在學園祭準備工作這麼忙的時候找你們來。」
「能告訴我們發生了什麼事嗎？」
不是用疑問句，瑛士的語氣中充滿確信。 瑛士一向很敏銳，或許從被叫到這裡的時候就已經察覺到了什麼異樣。
因為我每次找他們來頂樓都是有重要的事情要說。不只是瑛士，泉似乎也感覺到了，從她的臉上看不見平時的可愛笑容。
事實上，我現在要告訴他們的內容是最糟糕的情況。
「葵同學已經四天沒有和我聯繫了。」 兩人都低著頭，露出懊惱的表情。
這表示他們都正確地理解了這句話的意思。 「之前她大約兩天就會和我聯絡一次，連續四天沒有消息還是頭一遭。」
「你有傳訊息給葵同學吧？已讀了嗎？」 「沒有。不是葵同學發生什麼事，就是被她母親發現而沒收手機……不管怎樣，既然沒有回應，就應該認為她發生了什麼不測。」
「這種狀況下說安慰的話也無濟於事，我也同意晃的看法。」
「冷靜想想也對……」
泉不安地抱緊自己的身體。
「我打算現在就去葵同學和她媽媽一起住的公寓看看。」
「你知道地點嗎？」
「嗯。為了以防萬一，我事先有問過葵同學。」
「那麼我也一起──」
瑛士伸手制止了正要開口的泉。
「我們不陪你去不要緊嗎？」
瑛士大概是知道我打算一個人去，所以才阻止泉說下去吧。
他也知道我會怎麼回答，但還是問了我一聲，我對他的用心非常感動。
「嗯。我自己去就好。學園祭的準備工作就麻煩你們了。還有……雖然我認為不會發生這種事，但萬一到了明天我和葵同學都沒有消息的話，後面就拜託你們了。」
「知道了。泉，這件事就交給晃處理吧。」 「嗯……晃同學，葵同學就拜託你了。」 「好。謝謝你們。」
我把準備工作交給兩人，隨即離開學校。 ＊
葵同學和母親住的公寓，位在搭公車需要花大約四十分鐘的地方。
因為鄉下的交通不便，離最近的車站有一大段距離，所以比起坐電車到車站，坐公車到目的地附近的公車站要快得多。
話雖如此，花四十分鐘才會到，說快也很奇怪就是了。
「葵同學……」
隨著公車搖晃，我將視線投向窗外那片陌生的風景。
再過幾天就是十一月，所以太陽比較早下山，雖然時間才四點半，但太陽已經開始從西邊的天空下沉，將空曠的車廂染成一片橘紅色。
再過三十分鐘就要日落，到達目的地時應該已經天黑了吧。
我努力壓抑著焦急的心情，在到達之前不斷確認手機有沒有傳來消息。
然而，我一路上都沒有和葵同學取得聯繫，就這樣抵達離公寓最近的公車站。
「到了倒是無所謂……」
我第一次來到這個住宅區，對路線非常陌生，加上天色已晚，周圍一片漆黑，儘管拿出手機導航，卻遲遲找不到那間公寓。
導航上面顯示到那裡只要十分鐘，結果我找了二十分鐘才到達。
「這裡嗎……」
那裡是住宅區中集合出租房屋的一角。 鱗次櫛比的建築物大半都很老舊，應該是存在已久的住宅區吧。
在這些建築物中，葵同學和母親住的那棟公寓顯得格外老舊，給人一種陰森森的感覺，不知是否因為建築本身很老舊，還是晚上光線昏暗，又或者是我的心境使然？
「……好。」
我深吸一口氣，讓心情平靜下來。
走上樓梯，腳下傳來樓梯不堪負荷的嘎吱聲。我站在葵同學告訴我的房號前，伸手按下門鈴。不知道是不是壞了，按了好幾次都沒有人來應門。
我試著敲門，在門外大喊，等了一會兒仍沒有回應。
莫非不在家嗎──我這麼想著，把手放在門把上。
「門沒鎖……」
我稍微用力，門把便順利地轉開了。 雖然明知這麼做不好，我還是忍不住將門打開。
我再次看了一眼寫著房間號碼的門牌，確認無誤後才把門推開。
屋內沒有開燈，一片漆黑。
公寓公共區域的燈光，從打開的門縫射進屋內。
從屋內散出的悶氣拂過我的臉頰，我感覺到黑暗中有人的氣息。
「葵同學？」
我喊了一聲也沒有回應。
我扶著牆壁踏進屋內，正好碰到電燈開關，於是我試著按下打開。電燈亮起的瞬間，原本漆黑的屋內頓時被幾乎讓人睜不開眼的明亮所包圍。
「…………」
屋內給人的感覺完全不像有人住在這裡生活。 雖然有冰箱、餐櫃和廚房用具，但看不到任何使用過的痕跡。生活所需的物品一應俱全，實際上卻幾乎沒有使用──給我的印象就是這樣。
我望向裡面一間沒有點燈的房間，感覺得出有人在那裡。
我帶著緊張的心情緩緩走進房間。
只見那裡有個女孩無力地坐在地板上。 「葵同學……？」
那個女孩毫無疑問正是葵同學，但我依然發出一聲問句，因為她和我最後見到葵同學時的樣子大不相同。
她低垂著頭凝視虛空，眼神和那個下雨夜晚在公園遇到她時一模一樣。
葵同學不僅眼神呆滯，瞳孔失去色彩，臉色也憔悴到感覺不出一絲生氣，讓我不禁懷疑她的心靈是否已經崩潰了。
她甚至沒有注意到我就在身邊。
「葵同學。」
我蹲在葵同學面前，輕輕按著她的肩膀。 聽到我輕聲呼喚，葵同學才微微抬起頭來。 「…………晃同學？」
「是我。你還好嗎？」
葵同學的眼睛開始漸漸恢複色彩。
終於在色彩完全恢復的瞬間──
「不好……」
她的淚水漬堤，順著臉頰流了下來。 「……已經不行了。」
葵同學沒有擦去眼淚，如此喃喃道。 「不行了……已經無計可施了。」
葵同學發出顫抖的聲音向我撲來，我輕輕地將她抱住。
我為了支撐葵同學的身體而將她抱緊，這時她的肩膀開始微微顫抖。顫抖愈來愈劇烈，過了一會兒，葵同學像是決堤般開始啜泣了起來。
在老舊公寓的其中一間屋內，葵同學的哭聲迴蕩了好一陣子。
那哭聲就宛如迷路的孩子一般無助。 我無法讓她停止流淚，只能繼續緊抱著她。 ＊
「可可快趁熱喝吧。」
「……謝謝。」
之後，我帶著葵同學回到家裡。
雖然我們彼此有很多話要說，但首先必須讓心情平復下來。
想到這件事的我，一回到家便立刻準備好洗澡水，讓葵同學先去洗個澡。
人們常說洗澡就像是洗滌心靈，葵同學洗完澡後看起來就差不多恢復了冷靜。
也許是因為身體暖和起來，所以臉色變得比較紅潤，跟在公寓再次見面的時候相比，她看起來似乎恢復了一些生氣。
還有一點，若想恢復元氣，最好的辦法就是吃美味的食物。
我擔心她會沒有食慾，所以做了一些清淡的食物，洗完澡吃過晚餐後，我們並肩坐在客廳的沙發上。
「好好喝……」
葵同學雙手捧起裝著可可的馬克杯送到嘴邊。 喝了一口後，她輕輕地嘆了口氣如此嘀咕。 「葵同學，能告訴我發生了什麼事嗎？」 「……」
葵同學低下頭來，看似有所猶豫。
這種情況下她還猶豫不決，大概是出於不想把我牽扯進來的溫柔吧。
不管葵同學怎麼想，我已經決定不會再讓她一個人承受了。
「我不想只守護著葵同學回來的地方。」 「晃同學……」
「你母親的事情，或許是你們母女之間的問題，但如果不解決這個問題，我和葵同學就無法在一起，那樣就不單單是葵同學的問題了。我覺得這也是我的問題，所以我也想跟葵同學一起努力。」
葵同學露出若有所思的樣子。
過了一會兒，她直視著我的眼睛，點點頭說： 「晃同學，謝謝你。」
葵同學隨即開始描述這兩個星期發生的事。 「媽媽她……去別的男人那裡了。」 「咦……？」
我本來就不期待會聽到什麼好的回答。 不過，這樣的結果也太差勁了。
「回到媽媽身邊的第一天，我就想跟她好好談談。然而在那之前，媽媽先開口要我交出撫養費。我說等到談完再給她，可是她不聽……後來她就拿著存撫養費的帳戶提款卡出門了。」
我咬牙切齒地拚命壓抑從心底湧出的憤怒，以保持理智。
儘管明知她的母親是為了錢，我還是不禁怒火中燒。
「剛開始的前幾天還會每天回家，但不久就不回來了，一個禮拜過後就幾乎不見人影。在家常看她和男人通電話，我想應該是去找那個人。我有好幾次想找她談談，可是她從來都不聽我說。」
一個禮拜後幾乎不見人影。
這表示，葵同學大部分的時間都是一個人待在那個房間裡。
她是懷著怎樣的心情等待母親回家的呢？ 「對不起，沒能聯絡你。本來想和你聯絡，但上次媽媽回家時發現我和晃同學通電話……她叫我不准和男人聯絡。」
她有什麼資格這麼說？
明明自己一直和男人聯絡。
「已經沒辦法了嗎……」
葵同學用幾乎聽不見的聲音喃喃道。 葵同學自己一定也很清楚，已經不可能與母親和好了。
心中明知必須接受現實，卻依然無法釋懷吧。理由自然不用多說，只因為母親是自己的家人。
家人之間的羈絆，往往會被描繪成美麗而珍貴的東西。
這絕不是謊言，實際上我也認為親情是美好的事物。
然而，無論多麼美麗的事物，面貌也會因為看法而改變。本應是美好珍貴的親情關係，一旦破裂就會像詛咒一樣一輩子揮之不去。
事實就是這樣。
「葵同學，你就……」
你就放棄母親吧──
就在我正想這麼說的時候──
葵同學放在桌上的手機收到了一則訊息。 我看到顯示在螢幕上的文字，忍不住脫口罵道：
「真是夠了……」
湧上心頭的憤怒使我的嘴唇不停顫抖──上面寫的不是擔心女兒安危的話，而是『月初的撫養費麻煩拜託爸爸多給一些』。
我的眼眶開始發熱，視線變得模糊起來。 儘管我雙手握拳試圖壓抑自己的情緒，卻感覺不到內心深處的痛。
葵同學不在的這段期間，我一直在思考一件事。
如果要解決她母親的問題就得不擇手段，但也要儘量做到最好，才能讓事情按照葵同學的意願獲得解決。
如果葵同學希望和解，即使很困難，我也會盡力幫助她和解。
如果葵同學原諒母親，我也會對她所做的一切睜一隻眼閉一隻眼。
但是，已經沒辦法了。
不管葵同學怎麼想，我都無法原諒她的母親。 「葵同學，我會創造機會讓你和母親談談。」 「咦……？」
葵同學驚訝地抬頭看我。
「要怎麼做？」
「我有辦法。不過就算談過，也可能不會出現葵同學期待的結果。不……考慮到至今為止的事，我想一定得不到你要的結果。要是這樣你仍想和母親談一談，那我會幫你安排機會。」
葵同學閉上眼睛思考。
不能馬上回答也是理所當然的吧。
葵同學很清楚──無論結果是否如她所願，這將是第一次也是最後一次和母親對話。
以後再也沒有和母親說話的機會了。 現在先不刻意找機會，哪天再跟母親面對面交談也是一個選擇。
期待母親總有一天會改變而延後做出結論也是一種方法。
又或者是──
「……拜託你。希望能給我一個和媽媽說話的機會。」
葵同學用認真的眼神看著我這麼說。 我可以從葵同學充滿決心的眼神中，看出比覺悟更難以掩飾的悲傷。
「我明白了。後面的事情就交給我。」 我對葵同學的意念做出回應，心中暗忖。 說不定我正要做的是一件很殘酷的事。 在不知道事情原委的人眼裡看來，也許會覺得我是個想拆散親生母女關係的可惡男人吧。
我才不管。
只要能讓葵同學從母親這個詛咒中解放出來，我不在乎別人怎麼說。
──這是我有生以來第一次放棄原諒別人。 ＊
十月過去，十一月一日的午後──
我和葵同學來到了她和母親住過的公寓。 順帶一提，今天雖然並非假日，但由於情況特殊，因此我們便蹺班離開學校。
還有兩個禮拜就要舉辦學園祭，在這個時候蹺班實在很對不起班上同學，我拜託瑛士和泉幫忙今天的準備工作，好讓我優先處理葵同學的事情。
他們說會替我向班上同學好好解釋…… 沒想到兩人居然老實地告訴大家說我蹺班全是為了葵同學。
因為沒有透露太多詳情，我怕可能會惹得大家不高興，想不到同學們似乎很興奮地說：『既然這樣，你就儘管休息去吧！』，完全出乎我的意料之外。
總覺得班上的氣氛像泉一樣愈來愈高漲了，我對大家只有滿滿的感謝。
不過，今天以後就不會再給大家添麻煩。 「不要緊嗎……？」
身旁的葵同學一臉不安地看著我。
想到接下來即將發生的事情，會感到不安也是當然的吧。
「別擔心。交給我們就行了。」
我希望多少緩和葵同學的不安，於是溫柔地握緊她的手。
「嗯……」
葵同學回握我的手。
此時，屋內響起轉動門把的聲音，門也跟著緩緩打開。
「……怎麼回事？」
屋內迴蕩著充滿疑惑的聲音。
出現在眼前的不是別人，正是葵同學的母親。 那雙瞪著我的眼神明顯充滿敵意。
「你怎麼會在這裡？隨便闖進別人家有什麼事？」
「別人家？拋棄女兒，跑到男人家流連忘返的人，根本沒把這裡當成自己的家吧？」
我很清楚自己說的話很失禮。
我一點也不打算注意自己的措辭。
既然對方發出敵意，我就以加倍的敵意還擊。 和之前不一樣──我一步也不會退讓。 「原以為只是包養別人的女兒，這次竟然還擅自闖入別人家？真是欺人太甚了，看來你真的很想讓警察來處理啊。」
「想叫警察的話請便。到時候我會把你拋棄女兒的事情全都說出來。你能幫我叫警察來的話，我倒是省去自己叫警察的麻煩。」
她大概是察覺到威脅不再像之前那麼管用了吧。
她只能一言不發地繼續瞪著我。
「算了……跟小鬼說話只是在浪費我的時間。」
葵同學的母親丟下這句話後，便無視我轉身看著葵同學。
「葵，爸爸應該有和你聯絡吧？」
她的臉上沒有餘裕，反而充滿了焦慮。 「聯絡……什麼事？」
「今天應該匯入的撫養費還沒匯進來啊！」 超越焦慮的歇斯底里的聲音在屋裡迴響。 「每月一號應該匯進來的錢根本沒有入帳。葵……是你跟那個人說了什麼吧？」
「我不知道……」
「少給我裝蒜了！除非你跟爸爸說不用匯錢，或者叫他更改匯款帳戶，否則他哪有可能不匯錢給你！」
葵同學被母親咄咄逼人的氣勢嚇得縮起身子。 我走上前去，代替葵同學與她的母親對峙。 「是我拜託葵同學的父親不要匯款的。」 「啥……？」
葵同學的母親用充滿懷疑的眼神盯著我。 「你為什麼會認識葵的父親？」
「我和葵同學的父親見過好幾次面。」 「所以，你為什麼要做這種事……你到底有什麼目的？」
「是為了讓你和葵同學有機會談一談。」 「談一談？」
葵同學的母親似乎還沒弄清楚狀況，於是等著我說下去。
都到了這個時候，她的母親依舊不去試圖理解女兒的心情，這令我不禁為之氣結。
「不過，就算想和你談，你不回來也沒辦法，所以我才拜託葵同學的父親不要匯款。我想只要該匯的錢沒匯進來，你就會像這樣回來找葵同學詢問情況。」
「無聊……費了那麼大的工夫，到底想要跟我談些什麼？」
「當然是談你們母女的未來。」
我很清楚跟這位母親說什麼都是白費工夫。 然而為了結束這一切，我還是繼續解釋下去。 「葵同學希望和你重新做一家人，所以她才聽你的話，回到你的身邊，並交出撫養費給你……可是你不僅放棄溝通，甚至又拋棄葵同學去找男人。你已經三番兩次地背叛了葵同學。」
雖然我努力保持冷靜，但情緒說著說著又起來了。
說不定我比葵同學的母親還要情緒化。 「即便如此，葵同學依舊想相信你。她一個人待在這棟公寓，獨自等待不知何時才會回來的你。她想離開這棟公寓的話，隨時都可以離開，但她沒有那麼做……因為她想和你再次成為關係親密的母女。」
「哼……」
葵同學的母親聽完這些話，輕輕冷笑一聲。 「你笑什麼？」
咬牙切齒的聲音在我的腦中迴響。
「想重新做一家人？根本沒必要重新開始，家人本來就是家人吧？」
她用一副理所當然的語氣說出這句話。 「不過，雖說是家人，說穿了也只不過是外人。我想怎麼活是我的自由，葵想怎麼活也是她的自由。反正再過幾年她也得一個人生活，事到如今還拿母女關係賴著我也太麻煩了吧。義務教育已經結束了，接下來就是她自己的責任。」
她這番話和之前說的有很大的出入，使我氣得不禁感到一陣暈眩。
一開始出現在葵同學面前的時候，她還信誓旦旦地說『讓我們母女齊心協力一起生活吧』，可是一交到新男友之後，她馬上翻臉不認人，還把葵同學當成拖油瓶。
不，事到如今再找什麼像樣的藉口也沒用了吧。
因為這個人只對金錢和男人感興趣，沒什麼正經的想法。
只是……家人只不過是外人這句話，或許並非全無道理。
每當這個時候，我都會想起瑛士常常掛在嘴邊的話。
──不通過言語就能互相理解，這是不可能的事。連家人都會有不瞭解彼此的事，更何況是外人，要互為異性的情侶瞭解對方也太強人所難。
這是第一次被瑛士和泉看到我跟葵同學在一起的時候，他對我說過的話。
我覺得自己終於真正明白這話的含義。 換句話說，只要好好對話並互相為對方著想，那麼不管是家人、外人或情侶，都可以超越關係的界限而相互理解。
反過來說，如果不能互相理解的話，即使是家人，也會比外人還要疏離。
現在放棄對話，代表葵同學對她來說就和外人沒什麼兩樣了吧。
既然如此──
「你既然把家人說成是外人，那麼身為外人的你，就沒有權利拿葵同學的撫養費。」
「這件事和那件事是兩碼子事。家人也不過是外人的意思是指作為個體而言，我也說了沒必要重新開始，家人就是家人這句話吧？只要我還是葵的監護人，那麼不只是葵，我也有權利拿撫養費！」
這番話分明就是強詞奪理。
「說什麼家人……盡說些對自己有利的話。家人不過是外人，因為是監護人就要交給你撫養費？分明是為了錢，卻以家人為藉口來主張權利……」
想到這裡，我的情緒終於爆發。
「夠了──跟你談家人只是白費唇舌！」 我站在葵同學面前和她的母親對峙。 就像之前葵同學為了保護我所做的那樣。 「隨你怎麼說吧。小鬼再怎麼吼叫，也改變不了我是監護人的事實！」
葵同學的母親得意揚揚地喊道。
「真的是這樣嗎？」
公寓里響起一名男人的聲音。
出現在視線那一頭的人，讓葵同學驚訝得說不出話。
葵同學的母親回頭一看，發現那個人正是葵同學的父親。
「像這樣三人聚在一起已經相隔九年了啊……」
葵同學的父親看著母女兩人喃喃道。 「你怎麼會在這裡……？」
「是晃同學告訴我情況的。」
正如剛才說的，我和葵同學的父親有聯繫。 葵同學的母親大概壓根兒沒想到我會把他叫來這裡，所以顯得有些動搖。
「……你、你來了正好，省得我麻煩。快點把撫養費交出來！」
「我以後不打算再付撫養費給你了。」 「啥？」
葵同學的父親一口回絕，導致母親氣得整張臉扭成一團。
「這是什麼意思！我可是葵的監護人，你應該有支付撫養費的義務！」
「關於這件事……」
葵同學的父親遞給她一張名片。
「……這是什麼？」
「這是我的律師的名片。」
「律師？」
「我請他幫忙從你那裡拿回葵的監護權。」 「咦……？」
葵同學的母親因為驚訝和困惑而扭曲表情。 沒錯──這就是我思考能為葵同學做些什麼所得到的答案。
我想起和葵同學的父親在茶房花月談話時的情景。
＊
點完飲料後，我向葵同學的父親開口： 「我有件事想拜託您。」
「什麼事？」
「請您從葵同學的母親手上搶回監護權。」 「搶回監護權……？」
我的話大概出乎他的意料之外吧。
葵同學的父親驚訝得一時語塞。
「我認為這是唯一讓葵同學獲得解放的方法。」
「可是……拿回監護權可不是一件容易的事。」
「我知道。您之前跟我說過，當初兩位離婚的時候，您沒有取得監護權對吧？確實在監護權的問題上或許對母親比較有利。可是，葵同學母親現在的行為已經形同放棄撫養、拋棄女兒了。」
「確實，如果能夠證明目前的狀況，也不是不可能……」
「證明不成問題。如果葵同學自己的證詞仍不足以佐證的話，她打工那裡的店長可以證明她為了補貼家用而休學打工。當然，我和知道葵同學情況的朋友也會盡力協助。」
葵同學的父親用手捂著嘴仔細思量。 「我想……除了這個辦法之外，沒有其他方法可以守護葵同學的未來。」
「原來如此……」
我不知道拿回監護權有多難，也不知道會帶來多少金錢上的負擔。
不過，為了葵同學的未來，我覺得父親擁有監護權是最好的選擇。只要監護權還在母親的手上，葵同學就無法獲得解放。
「我知道這樣會給您帶來很大的負擔，但為了葵同學著想，請您務必助我一臂之力。」
本應是保護親子的權利，如今卻成了束縛親子的詛咒。
我無論如何都要讓葵同學從那個詛咒中解放出來。
只有她的父親才能做到這件事。
「如果有我能做到的事，說什麼我都願意去做。」
既然已經把一切都說出來了，如今我能做的就只有一直低頭拜託他。
包廂陷入一片寂靜，這時店員把茶端了進來。 店員將茶分別遞給我們兩人，離開包廂之後──
「晃同學，請你把頭抬起來。」
我按照葵同學父親的要求抬起頭。
「為了葵什麼都願意做，這本來應該是身為父親的我要說的話吧。我身為父親也許有很多地方做得不夠，但我的心情和晃同學是一樣的。只要能為葵做點什麼，我都會盡力提供協助。」
「這表示──」
「我認為晃同學說的沒錯，這是改變現狀的最好辦法。考慮到葵的將來，這是遲早要思考的問題，我覺得現在一定就是需要去考慮的時候。」
葵同學的父親喝了一口抹茶，露出平靜的笑容。
「謝謝你這麼認真地為葵著想。我真心覺得陪在葵身邊的人幸好是晃同學。我們父女都對晃同學感激不盡。」
「不，沒這回事。」
「後面的事情就交給我吧。」
「好的……那就拜託您了。」
這就是那一天，我和葵同學的父親在茶房花月所訂下的約定。
他下定決心要拿回葵同學的監護權，直到今天。
＊
「開什麼玩笑！我才不會交出葵的監護權！」 當葵同學的父親表示要拿回監護權時，她的母親情緒激動地大吼起來。
「你要不要交出來就讓我們透過律師，在適當的地方做出適當的判斷吧。」
「你憑什麼自作主張！失散九年的父親憑什麼事到如今才要爭取監護權！是我把葵一手帶大的，你只要默默地支付撫養費就行了！」
葵同學的母親堅持不肯放手。
「確實如你所說，現在的我沒資格這麼說。」 父親的語氣中帶著後悔之情。
「我打從心底感謝你養育葵九年之久，我九年來一直對葵不問不聞，或許確實沒有當父親的資格……」
儘管如此，我仍可以從他的眼神中看出堅定不移的意志。
「可是，比起那個讓女兒不得不向學校請假去打工、為了男人而兩度拋棄女兒的母親，我有自信給葵更多的愛。」
「嗚……」
面對態度堅決的父親，葵同學的母親無言以對。
「話雖如此，這只是我和晃同學商量後做出的決定，如果葵不願意的話，那就另當別論了。」
沒錯，這一切都是我想出來、在葵同學的父親同意下才決定的。
沒有問過葵同學的意願，她也是頭一次聽到。 「葵同學。」
我轉身面對葵同學，直視著她的眼睛。 「誠如伯父剛才所說，這一切都是我們自作主張決定的事情。最重要的是葵同學自己的感受，如果你希望回到母親身邊，我們也可以當作沒有這件事。就看葵同學怎麼選擇……你若想和媽媽談一談，只剩下現在這個機會了。」
這是第一次或是最後一次的機會，取決於葵同學的選擇。
葵同學把手放在胸前，屏住了呼吸。 「葵……」
她的母親大概察覺到已經沒有退路了吧。 她一反之前的高壓態度，用哀求的口吻對葵同學說：
「葵會選擇媽媽而不是爸爸吧？我保證不會再丟下你一個人，以後我們一起努力生活好嗎？我們是相依為命的母女……難道不是嗎？」
這句話並非出於父母的愛，而是為了錢。 葵同學很清楚這一點，所以這番話不可能打動她的心。
「媽媽……」
葵同學直視著母親。
「我已經無法和媽媽一起生活了。」 葵同學露出泫然欲泣的眼神，卻絲毫沒有猶豫。
「媽媽對我而言現在仍是重要的人。但是……我覺得我們實在不能在一起生活了。從今以後，我們還是為了各自的幸福分開生活比較好。」
「葵……別說這種話。」
「謝謝你一直以來的照顧。對不起，不能陪在你的身邊。就算再也見不到面，你也是我唯一的媽媽……我永遠愛你。」
葵同學露出如釋重負般的微笑向母親道別。 看到葵同學的表情，她的母親知道再說什麼也沒用了。
她垂頭喪氣，一言不發地癱坐在地。 就這樣，時隔九年的家庭重聚在此結束。 我們離開公寓後，來到葵同學父親停車的停車場。
「接下來的事情就交給我吧。有什麼進展我會跟你們聯絡。」
「好的。給您添麻煩了，那就拜託您了。」 葵同學的父親堅定地對我點點頭，接著面向葵同學。
「爸爸，謝謝你。」
「別客氣。只要能幫到葵就好。」
「還有，關於媽媽的事……」
「我知道。我不會把她逼到絕境。」 葵同學放心地點了點頭。
「那我先走一步了。」
「嗯。謝謝爸爸。」
我們目送葵同學的父親開車離去。
車子駛離不見蹤影后，我們還在原地呆立了好一會兒。
＊
之後，我們回到家裡，決定好好地休息到晚上。
最近這段時間，葵同學經歷了比我還要多的事情。
想到明天開始又要進行學園祭的準備工作，今天就讓她好好休息一下吧。
更重要的，是一想到葵同學和母親訣別後的心情，我認為這麼做是應該的。
葵同學的精神一直緊繃著，一定也很累了吧。 她坐在沙發上歇了一會兒，緊張的線彷佛斷掉似地睡著了。
「辛苦你了……」
我小心翼翼地把放在一旁的毛毯蓋在葵同學的身上。
這是我第二次看到葵同學安穩的睡臉。第一次是葵同學來到我家的隔天早上，因為她一直沒有起床，讓我有點擔心，所以我去她的房間看看情況。
轉眼間，時間已經過去五個月。
這一次──這一次真的將葵同學身邊的所有問題都解決了。
走到這一步，不僅瑛士和泉，還有葵同學的父親和打工的店長，加上這次班上同學的幫助，我們總算得以清除阻礙葵同學未來的障礙。
我對所有人都很感激。
不過，最努力的人還是葵同學自己。 她應該也有過對自己的境遇絕望的時候。 應該也有過因為悲傷而夜不成眠的日子。 即便如此，葵同學也沒有放棄，努力地試圖做出改變，我們這些周圍的人只不過是看到她的努力，向她伸出援手罷了。
想到這裡，我不禁感慨萬千，與此同時，我突然想起一件事。
不……那是我現在才想到的嗎？
最近這段日子以來，我一直在心中思考這件事。
──或許，說不定我的任務已經結束了。 「……」
回過神來，我才發現自己下意識地輕輕撫摸葵同學的頭。
喜悅、成就感和安心感，同時還有些許令人依依不捨的寂寞……我試著接受這股混雜憤怒以外的所有情感的極其複雜心情，對自己說──
這是我所期待的結果，也是對葵同學最好的結果，不是嗎？
因為這五個月，我們就是為了這個目標而努力。
「嗯……」
葵同學大概因為被我撫摸頭髮而感到有些癢，在睡夢中發出一聲嚶嚀。
我雖然想再多看一會兒這張睡臉，但還是強忍著站起身來。
「好了……來準備晚餐吧。」
我轉換心情，走向廚房。
我想趕在葵同學起床之前做好晚餐，於是從冰箱裡拿出食材開始做飯。
平時做晚餐的時候，我都會先看看冰箱裡有哪些東西，再煩惱今天該做哪些菜來吃，但今天已經決定好要做什麼菜，所以不必再多費心思。
因為我早就決定一切結束之後，第一頓晚餐要吃什麼了。
在廚房忙了一個小時後──
我準備好晚餐，擺在餐桌上。
「……好香。」
這時候，葵同學似乎是聞到這股香味而醒了過來。
她睡眼惺忪地揉著眼睛，從沙發上把臉轉向我這邊。
「晚餐才剛準備好，你剛起床，要不要等一會兒再吃？」
葵同學像是在確認似地摸了摸自己的肚子。 「不用，沒關係。我好像有點餓了。」 「好，盛好飯我們就可以開動了。」 盛好兩人份的飯後，我回到桌前，將其中一份放在葵同學的位置上。
葵同學帶著睡意走了過來，她見到擺在桌上的菜色，頓時露出驚訝的神情。
「晃同學，這是……」
「我們不是說好了嗎？回來後我會做漢堡排給你吃。」
那是葵同學在與母親重逢的那天提出的要求。 和葵同學同居後不久，我們一起去購物中心買東西的那天晚上。等葵同學回家的時候我第一次做，之後也做了好幾次的原創漢堡排。
按照葵同學去母親家前一天的約定，我做了一份。
「謝謝你……我好開心。」
葵同學露出一如往常的笑容。
感覺已經有很長一段時間沒有看到她的笑容了。
「來，趁熱吃吧。」
「嗯。我開動了。」
「我開動了。」
我們雙手合十，拿起筷子開始吃飯。 葵同學把漢堡排切成小塊送進嘴裡，用手捂著嘴輕輕點了點頭。
「好好吃。不知道為什麼……有種很懷念的感覺。」
葵同學的臉上浮現出幸福平靜的笑容。 距離上次做給她吃其實沒有那麼久。 然而，葵同學依然覺得很懷念，我想那一定是因為在這麼短的時間內發生了很多事，以及分開的這兩個禮拜對我們彼此都顯得太過漫長的緣故吧。
能再次像這樣看見她的笑容，不枉費我做給她吃的苦心。
「我是按照平常的方式做的，味道會不會不太一樣？」
「不會。味道一樣……是讓人安心的味道。」 「那就好。」
後來我們一邊聊天，一邊享用晚餐。 感覺我們終於恢復了平常的日子。
接著，吃完飯、洗完澡之後──
我們並肩坐在沙發上，把電視的聲音當成背景音樂，悠閒地消磨時光。
我不經意地看了一眼時鐘，指針剛過了晚上十點。
離吃完晚餐已經過了一段時間，差不多是時候了。
「葵同學，其實我還準備了飯後甜點。」 「甜點？」
葵同學像往常一樣可愛地歪著頭。
「你等一下。」
我從沙發上站起來，走向廚房，從冰箱裡拿出兩個甜點。
我帶著湯匙和甜點回到客廳，把一個甜點遞給葵同學。
「咦……這是……」
葵同學驚訝地睜大眼睛。
她大概一眼就認出那是什麼了吧。
「是小時候爸爸買給我吃的布丁……」 沒錯──我拿給葵同學的，是和她父親見面時所買的茶房花月的布丁。
那是葵同學的家庭還和樂融融的時候，一家三口一起享用過的回憶中的布丁。
「你怎麼會有這個……」
「其實我找伯父商量你母親的事情時，就是約在原本要和葵同學一起去的茶房花月。伯父告訴我，他以前常買給葵同學吃的布丁，就是在茶房花月買的。我想既然機會難得，就買了一些回來。」
「原來是這樣……」
葵同學打開玻璃瓶的蓋子，用湯匙挖起一口布丁。
她緩緩地將布丁送進嘴裡，閉上眼睛不停點頭，看似在細細品嘗味道。
我也跟著坐在她的旁邊吃起布丁。
我們默默地吃了一會兒之後──
「──？」
旁邊突然傳來小小的啜泣聲。
我轉頭一看，只見葵同學手裡拿著布丁哭了起來。
不──這算是哭泣嗎？
如果說流淚這個行為都可以用『哭泣』來表示的話，那她確實是在哭泣。但她的表情沒變，沒有流露感情，也沒有說一句話，只有淚水溢出眼眶，順著臉頰滑落下來。
這和我去公寓接回葵同學的時候不太一樣。 那時是無法抑制感情而爆發出來的慟哭，現在卻像是約束自己的心情，整理自己的思緒一般……但即使如此，她仍以情感的形式流露出來。
或許她是在向遙遠的家庭回憶做個告別。 雖然只有葵同學自己知道真相，至少我是這麼想的。
「真好吃……」
「是啊。」
一家三口大概再也無法聚在一起吃布丁了吧。 不過，希望葵同學至少有朝一日能和她的父親一起吃著布丁，一邊回憶往事，我不禁如此祈禱。
「……葵同學，你怎麼了？」
葵同學吃完布丁後，目不轉睛地盯著容器里瞧。
「要再吃一個嗎？」
我以為她吃得不夠，於是這麼問她。 「不，不是這樣的。啊，我是想再吃一個啦，可是這個──」
看到葵同學像是突然想起什麼似的表情，我馬上就察覺到她想說什麼。
看來葵同學想到的事情和我一樣。
「其實我也是這麼想的。」
我買布丁回來，並不只是為了讓葵同學品嘗回憶中的味道。
還有一個原因，這是為了做出對我們來說很重要的決定。
希望有朝一日葵同學能和她的父親一起吃著布丁，同時回憶往事──這個願望或許會比想像中更快實現。